El índice de precios al consumo es una medida de la variación media de los precios de los bienes y servicios de consumo de un mes a otro. Lo utilizan las agencias gubernamentales, los economistas, los estadísticos y los inversores para medir la inflación. Aunque no mide el coste de la vida real de un hogar o un individuo, puede ser útil para determinar cosas como los ajustes del coste de la vida para las pensiones, los salarios y los pagos de la Seguridad Social. Además de lo que realmente mide, el índice de precios al consumo es un importante indicador de la actividad económica futura. A continuación le explicamos cómo puede utilizar esta información en su beneficio.
¿Por qué es importante?
El índice de precios al consumo es importante porque proporciona una medida de la variación de los precios de una cesta de mercado de bienes y servicios adquiridos por los hogares. La Oficina de Estadísticas Laborales publica mensualmente índices para dos tipos de artículos de consumo:
(1) todos los artículos.
(2) un grupo seleccionado de artículos llamados «básicos».
A. Todos los artículos
El índice de todos los artículos es la media ponderada del índice de precios al consumo para todos los consumidores urbanos y del índice de precios al consumo para todos los consumidores rurales, o IPC-W e IPC-R, respectivamente. Mide las variaciones de los precios de la cesta de la compra a un nivel medio que refleja la actividad económica general. El Índice de Todos los Precios Menos Alimentos y Energía mide los cambios en los precios pagados por los consumidores que compran sólo aquellos bienes y servicios que son menos sensibles a los ciclos económicos – cosas como ropa, atención médica o recreación.
B. Artículos básicos
El IPC básico incluye «alimentos y energía», lo que significa que refleja las variaciones de los precios de los bienes y servicios que con mayor probabilidad adquieren los consumidores que viven de cheque en cheque, como los comestibles, el gas, las facturas de electricidad y otros productos básicos para el hogar. Al excluir estos componentes más volátiles del cálculo del IPC, los economistas creen que pueden obtener una mejor lectura de cómo los hogares de bajos ingresos responden a las presiones inflacionistas a lo largo del tiempo.
Es un indicador importante por muchas razones: los economistas lo utilizan para calcular los ajustes del coste de la vida para los salarios, las pensiones y los pagos de la seguridad social; los inversores pueden utilizarlo como una señal de alerta temprana de que la inflación puede estar en camino
¿Cómo funciona?
El IPC se basa en la idea de que los consumidores no gastarán más dinero en un producto o servicio si su precio sube. Así, si el precio de la carne de vacuno aumenta, entonces menos gente comprará carne de vacuno porque se gastará más dinero y querrá comprar otros productos para limitar su gasto. El IPC mide esto comparando lo que la gente está dispuesta a pagar por un determinado bien o servicio en diferentes meses.
En teoría, el IPC debería medir lo que cuesta comprar una cantidad fija de bienes y servicios en las tiendas de comestibles, gasolineras y otros minoristas de todo un país a lo largo del tiempo. Comparando estos precios de un mes a otro, los economistas pueden ver la rapidez con la que cambian los precios.
¿Es un buen indicador de la actividad económica futura?
El índice de precios al consumo es un excelente indicador de la actividad económica futura. Cuando el IPC aumenta, significa que la demanda de bienes y servicios es mayor. Las empresas ven esto como una señal para invertir más para satisfacer las necesidades de los consumidores.
Un ejemplo de esto es cuando hubo un aumento de los precios del gas tras el huracán Katrina en 2005. El IPC aumentó un 5,1% debido a la mayor demanda de gas por la tormenta. Esto llevó a las empresas a invertir en el proceso de reconstrucción para satisfacer la mayor demanda de materiales de construcción.
En 2007, el estallido de la burbuja inmobiliaria provocó un aumento de las tasas de desempleo, una disminución de los ingresos de la población y un descenso general de la demanda de bienes y servicios. Como resultado, las empresas no tenían incentivos para invertir o contratar nuevos empleados porque estaban preocupadas por sus propios resultados y por equilibrar sus presupuestos. Lo mismo ocurrió durante 2008-2009 con la crisis financiera; al fin y al cabo, cuando uno tiene miedo de perder su trabajo o su casa, no sale a gastar dinero en cosas que no necesita, como ropa o ir de vacaciones.
¿Qué significa esto? Significa que cuando hay un aumento de la inflación de los precios al consumo (IPC), las inversiones de las empresas aumentan con ella y viceversa: cuando el IPC disminuye, las inversiones de las empresas también se reducen, lo que lleva a una menor tasa de crecimiento del PIB.
Conclusión
El índice de precios al consumo (IPC) es una medida de la variación media en el tiempo de los precios pagados por los consumidores urbanos por una cesta de bienes y servicios. Suele utilizarse como indicador del coste de la vida y es una medida más compleja que la tasa de inflación. El IPC no es un indicador del aumento (o disminución) del coste de la vida para una persona, sino que es más útil cuando se examinan los cambios en el coste de la vida para los hogares típicos.
El Índice de Precios de Consumo existe desde 1940, cuando se estableció para medir la variación de los precios a lo largo del tiempo de una cesta de bienes y servicios domésticos básicos. Estos artículos se agrupan en ocho categorías: alimentos y bebidas, vivienda, ropa, transporte, atención médica, ocio, educación y comunicación, y otros bienes y servicios, además de la categoría de todos los artículos, que representa el coste total de la vida.
En general, un aumento del IPC significa que se necesitan más dólares para mantener un determinado nivel de vida.